Будь он собакой, я бы его пристрелил.
Но милостивый Господь послал ему лихорадку.
Утро встретило англичан скорбными хлопотами : они собирают своих раненых и хоронят погибших. Лето, жара. Сержант Харпер, заткнув рот и нос от невыносимого запаха, обследует огромные братские могилы, которые вот-вот собираются засыпать. Он ищет там своего майора. Среди мёртвых Шарпа нет, поэтому его встревоженные друзья кидаются в ирландскую миссию и начинают искать среди раненых. Патрик, Рамона и Эмма методично обходят длинные ряды страдающих солдат, лежащих прямо на земле. Медицина тех времён… Да что об этом говорить . Друзья заглянули в лицо каждому мёртвому и раненому солдату, но Шарпа по-прежнему нет! Они приходят в отчаяние. Отец Кертис смотрит на них с сочувствием: теперь ему известен ответ. «В этих святых стенах нет ада, сержант Харпер, - говорит он, - но есть кое-что похожее. Мы зовём это упокойной». Ищите там, советует святой отец. И тогда Харпер и женщины спускаются в ад…
читать дальшеВ обширных монастырских подвалах собрали всех тех, чьё положение было признано безнадёжным. На холодных каменных плитах, без всякой медицинской помощи лежат тяжелораненые, их сложили здесь только потому, что надо же где-то умирать. Единственный там живой и здоровый человек - по крайней мере, телесно – старый толстяк, сержант Конелли, постоянно подкрепляющий свои силы из внушительной фляжки. У него тяжёлая работа. «Умри легко, малыш. Умри молча. Не посрами страну» - говорит он очередному солдатику. Тот судорожно кивает и вскоре действительно затихает, молча, как и просили. Видавшие в жизни немало Харпер и женщины цепенеют, но вскоре в последней надежде начинают торопливо обходить ряды умирающих, вглядываясь в каждого при скудном свете фонарей. Наконец Рамона обнаруживает знакомые шрамы на выпоротой когда-то спине – майор Шарп!! Харпер бережно поднимает своего командира на руки и выносит его на свет.
Шарпа осматривают врачи, но их вердикт неутешителен. Пуля в животе, и уже началось воспаление, на такого раненого нет смысла тратить время, даже если он офицер. Да хоть генерал! Бесчувственное тело отдают друзьям и прозрачно намекают: жизни в нём осталось только до рассвета. Патрик в отчаянии: он не хочет верить, и не знает, что теперь делать. Впервые в жизни он не в силах помочь! Раненого берут в свои руки женщины. Безмолвная Эмма сама зашивает глубокий разрез на плече, сама оперирует гноящуюся рану на животе и извлекает из неё злополучную пулю. Эмма добровольно надевает сброшенный когда-то в негодовании крест и отправляется к причастию. Она молит бога о чуде. Тем временем осиротевшие стрелки занимают себя, как могут. Харрис ищет в библиотеке «Кандида» и собирается заняться расшифровкой, Харпер же выпрашивает у отца Кертиса отменный толедский клинок из его коллекции и ладит новую саблю для своего майора, взамен прежней, сгинувшей в битве. Каждый из них отчаянно надеется на чудо. И чудо происходит.
Господь вознаграждает неусыпные заботы Эммы: раны Ричарда начинают заживать. Но лихорадка! Жесточайшая лихорадка треплет его так, что по утверждениям врачей через сутки сердце остановится. Ну не было тогда способов сбить температуру . Кроме одного: ванны с ледяной проточной водой. Тут или лихорадка пройдёт, или сердце встанет сразу. Стрелки становятся в цепочку и начинают передавать вёдра с колодезной водой. Всё решится быстро…
Крепкий же народ жил тогда, в эпоху отсутствия пенициллина . Наутро слабый, как котёнок, но несомненно живой Ричард Шарп впервые после проигранной битвы открыл глаза
Дары волхвов: Патрик преподносит майору новенькую саблю, Харрис – гордый и озабоченный одновременно – полностью расшифрованную записку. В ней сообщается не только настоящее имя Эль Мирадора, но и внизу стоит подпись – имя предателя. Ричард не может позволить себе долго выздоравливать: после смерти полковника Беркли он командует полком, да и с предателем нужно что-то делать. И быстро.
Разговор между еле живым Шарпом и Джеком, капитаном Спирсом, был очень тяжёлым. Да, предателем оказался Джек. Он потерял свою руку не в бою, её отрезал в плену французский палач. Полковник Леру сумел заставить больного и измученного англичанина подписать компрометирующие бумаги, и теперь лорд Спирс оказался его заложником. Даже самоубийство не освободило бы его: полковник мстительно пообещал всё равно пустить бумаги в ход и опозорить его семью. Да, сбежавший французский офицер и есть сам Леру. Да, он потребовал имя Эль Мирадора. Нет, план атаки на форт передал противнику не Джек – он никогда бы этого не сделал, всему есть предел.
Что же теперь делать с капитаном Спирсом? Трибунал и расстрел? Предложенный пистолет и выстрел в тишине библиотеки? Что делать?! Джек был его другом. Ричард Шарп выбирает третий путь.
Через несколько суток, среди бела дня, Южный Эссекский полк начинает повторную атаку французского форта. Перед началом общего наступления одинокий лорд Спирс на прекрасной лошади демонстративно скачет под стены форта и втыкает там в землю пику с закреплённым на ней Юнион Джеком. Английский флаг. Теперь для пехотинцев дело чести дойти до форта и не дать противнику завладеть национальным символом. Если однорукий капитан в неравном бою сумел забрать с собой на тот свет несколько французов, то они, солдаты, сделают не меньше.
Вы не думайте, Ричард вовсе не гнал тупо свой полк на чужие штыки. Там был план атаки, была взрывчатка, была хорошая пушка - всё, что полагается! Согласно плану Хэгмен и Харрис ухитрились подорвать форт, и оборона лягушатников захлебнулась. Вслед за своим командующим французские офицеры начали сдаваться в плен, и только у одного из них Ричард не принял шпагу. Ну как же, дорогой полковник Леру ! Только поединок, до смерти – здесь и сейчас . Если Леру побеждает, то Шарп даёт слово, что его отпустят на все четыре стороны . К бою!
…Это, как видно, особый вид поединков – поединки «на зубах». Оба противника были ранены только недавно и ещё не до конца оправились. Ни о каком искусстве фехтования, ни о какой скорости речь тут не шла. Только о выносливости. После первых же выпадов, не достигших цели, на одежде поединщиков выступила кровь. Леру был ранен в бедро и не мог двигаться быстро. У Шарпа левое плечо было пропорото до кости, но хуже другое: на белой рубашке поперёк живота очень скоро появилась кровавая полоса. Это был ожесточённый поединок двух калек, и только бешеное личное упрямство за пределами возможного могло решить исход. Оно и решило.
…А может быть, всё дело в том, что стоящие вокруг разномастные зрители болели только за одного человека. Сам Леру не сделал ничего, чтобы привлечь к себе людей, соотечественники его не любили. Даже рану на бедре полковнику пришлось зашивать самолично. Шарп же просто не мог проиграть, когда все они – солдаты Южного Эссекского, стрелки 95-го, даже Эмма – все, кто вытащил его с того света - стояли и переживали за него. И Ричард победил. Толедский клинок, подарок сержанта Харпера и отца Кертиса, не подвёл, и ещё один французский полковник отправился в ад.
Вот так и закончилась эта история о сабле Шарпа.
Что? Я так и не намекнула, кто оказался легендарным Эль Мирадором, главой шпионов? Ну как же! Много ли ирландских священников, бестрепетно командующих людьми на границе и владеющих блестящей коллекцией дорогого холодного оружия, вы сможете назвать ?[конец восьмой серии]